Cassius Marcelus Clay nació el 17 de Enero de 1942 en Louisville, Kentucky. En los Juegos Olímpicos de Roma 1960 obtuvo la medalla de oro en la categoría de pesos ligeros. Tras ello, se volcó al profesionalismo bajo la tutela de otra leyenda del boxeo, Angelo Dundee. Clay pronto alcazó la fama por su estilo poco ortodoxo, sus buenos resultados y una promoción constante. Muchas veces recitaba poemas compuestos por él mismo en los que mencionaba en qué round noquearía a su oponente. Por otro lado, eran reconocidas sus alabanzas a sí mismo, con frases como "soy el más grande" o "soy joven, hermoso, rápido y nadie me puede vencer".
El 29 de octubre de 1960, en Louisville, obtuvo su primera victoria como profesional. Entre 1960 y 1963, el joven pugilista alcanzó un récord de 19-0, incluyendo 15 knockouts. Derrotó a boxeadores de la talla de Lamar Clark, quien había ganado sus 40 peleas anteriores por knockout.
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